Saint-Nicolas-des-Champs : circulations, mémoire et restitution

Après avoir quitté l’église à une date inconnue pour rejoindre les collections du musée de Picardie à Amiens, le tableau Le Christ appelle à lui les affligés d’Albert Maignan a retrouvé les murs pour lesquels il avait été peint en 1877. Cette restitution rend à l’église une part de son histoire et permet de renouer un dialogue interrompu entre un monument, son décor et sa mémoire.

Une restitution historique 

Lorsque le peintre Albert Maignan réalise cette composition en 1877, elle est pensée pour Saint-Nicolas-des-Champs. Le tableau est conçu pour prendre place dans la chapelle du Sacré-Cœur, pour dialoguer avec son architecture et pour accompagner les décors existants.

À une date ultérieure, l’œuvre quitte cependant l’église et rejoint les collections du musée de Picardie à Amiens, à la suite du legs effectué par l’artiste lui-même. Conservée dans un cadre muséal, elle est ainsi soustraite à son contexte d’origine, tout en étant protégée et étudiée. Une esquisse préparatoire de la composition est par ailleurs conservée au Petit Palais, permettant d’éclairer la genèse de l’œuvre.

Le 15 juin, cette histoire a connu un nouveau chapitre avec son retour à Saint-Nicolas-des-Champs. Cette restitution permet aujourd’hui aux visiteurs de redécouvrir l’œuvre dans le contexte pour lequel elle avait été créée, là où sa composition, ses dimensions et son iconographie prennent pleinement leur signification.

Les chapelles n° 20, 21 et 22 après la restitution © A.Merdjan/FAPP.

Albert Maignan, peintre de grands décors

Cette réinstallation est également l’occasion de redécouvrir un majeur de la fin du XIXe siècle.

Albert Maignan (1845-1908) appartient à cette génération de peintres d’histoire qui ont profondément marqué le décor monumental de la Troisième République. Élève de Jules Noël, exposant régulier du Salon des artistes français, il mène une carrière brillante et reçoit de nombreuses commandes publiques.

Son œuvre est aujourd’hui présente dans plusieurs lieux emblématiques : le Palais du Luxembourg, l’Opéra-Comique, la chapelle Notre-Dame-de-la-Consolation ou encore le célèbre restaurant Le Train Bleu à la gare de Lyon.

Pour Saint-Nicolas-des-Champs, il livre une composition caractéristique de son style : Le Christ appelle à lui les affligés donne voir le Christ accueillant ceux qui souffrent, dans une composition aux tons sobres, tant solennelle que symbolique.

Saint-Nicolas, un patrimoine en mouvement

Cette restitution constitue enfin une invitation à regarder autrement Saint-Nicolas-des-Champs. Classée monument historique depuis 1887, l’église conserve un patrimoine exceptionnel : un clocher médiéval, une charpente du XIVe siècle, le monumental maître-autel de Clément Métezeau peint par Simon Vouet, ainsi qu’un ensemble remarquable de peintures et de sculptures couvrant plusieurs siècles de création artistique.

Depuis son origine, le patrimoine artistique de Saint-Nicolas-des-Champs s’est constitué par apports successifs et par circulations entre différents lieux. Certaines œuvres ont disparu lors de la Révolution, d’autres ont été remplacées, déplacées ou transférées vers des musées, tandis que certaines chapelles ont accueilli des œuvres provenant d’autres établissements religieux ou civils.

Les œuvres aujourd’hui visibles dans l’église ne proviennent pas toutes de leur emplacement actuel, ni même toujours de Saint-Nicolas-des-Champs. Plusieurs tableaux ont changé de chapelle au fil des siècles, certains ont été récupérés après des suppressions de couvents, d’autres encore ont été déposés dans des collections publiques pour être protégés, étudiés ou restaurés.

Le retour d’une œuvre conçue pour ce lieu rappelle que l’architecture, les décors et les œuvres forment un ensemble indissociable. Lorsqu’un tableau retrouve sa place d’origine, c’est tout un fragment de ce récit qui redevient lisible. Ce geste contribue donc à redonner sens et lisibilité à la chapelle du Sacré-Cœur, tout en illustrant la complémentarité essentielle entre conservation muséale et valorisation in situ du patrimoine religieux.