Saint-Sulpice : la restauration des transepts a débuté !

La Fondation Avenir du Patrimoine à Paris poursuit son engagement en faveur de la sauvegarde du patrimoine cultuel parisien avec le lancement d’un projet de restauration des peintures monumentales des transepts de l’église Saint-Sulpice. Ces décors constituent un ensemble exceptionnel tant par leurs dimensions que par leur qualité artistique.

Un décor emblématique du renouveau de l’art religieux au XIXᵉ siècle

Peintre académicien et second Prix de Rome, Émile Signol s’inscrit dans le courant nazaréen, qui cherchait à refonder l’art religieux autour de valeurs spirituelles, morales et symboliques fortes. À Saint-Sulpice, son œuvre se distingue par une composition épurée, des formes simplifiées et une palette chromatique vive, au service d’une lecture théologique exigeante. Les scènes de la Résurrection et de l’Ascension s’organisent en registres superposés, mêlant figures bibliques, anges et prophètes, dans une iconographie savamment construite.

Ces peintures, réalisées directement sur les murs en pierre, témoignent également d’une grande maîtrise technique. Signol emploie une peinture à la cire, parfois enrichie d’huile, appliquée en empâtements épais, conférant aux œuvres une matérialité singulière et une profondeur expressive rare.

Le transept nord : une restauration prioritaire face aux altérations anciennes

Une étude préalable approfondie a été menée l’année dernière afin de mieux comprendre l’histoire matérielle de ces peintures et d’établir un diagnostic précis. Elle a combiné observations in situ, recherches archivistiques, relevés photographiques en haute définition, examens thermographiques, et mesures d’humidité.

Le transept nord concentre aujourd’hui les dégradations les plus importantes. Les deux grandes compositions, L’Arrestation du Christ et La Crucifixion, ont souffert de dégâts des eaux anciens, qui ont fragilisé les supports et altéré la lisibilité des scènes. À ces désordres structurels s’ajoute un encrassement généralisé, qui assombrit fortement la palette de Signol et écrase les contrastes voulus par l’artiste.

La restauration du transept nord vise à stabiliser les œuvres, à traiter les zones fragilisées et à redonner toute leur profondeur aux compositions. Les interventions prévues permettront notamment de nettoyer les surfaces peintes, de consolider les supports et de restituer la cohérence des cadres décoratifs qui structurent l’espace du transept. À l’issue des travaux, ces scènes majeures de la Passion retrouveront leur lisibilité et leur rôle central dans la dramaturgie monumentale de l’édifice.

Le transept sud : réparer les séquelles récentes et redonner de l’éclat

Moins affectées par les anciens dégâts des eaux, ces peintures ont en revanche subi un fort empoussièrement à la suite de l’incendie survenu à proximité de l’église en 2019. Les particules fines et les dépôts de suie ont terni les couleurs et modifié l’équilibre chromatique de l’ensemble. Cet encrassement masque fortement les contrastes, les modelés et la lisibilité des scènes. S’y ajoutent de nombreux repeints, issus de plusieurs campagnes anciennes, dont l’impact visuel est aujourd’hui important et parfois discordant.

Sur le plan structurel, les désordres restent globalement limités. La Résurrection est dans un état satisfaisant et présente surtout un empoussièrement généralisé et un fort encrassement de surface, obscurcissant la lecture des scènes. Quelques fissures fines et de légers soulèvements de la couche picturale ont également été observés, sans menace immédiate pour la stabilité de l’œuvre.

La situation est davantage préoccupante pour L’Ascension, dont la partie supérieure a subi par le passé des infiltrations d’eau. Ces apports d’humidité ont provoqué des décollements du support, des soulèvements importants de la couche picturale et des lacunes localisées, notamment dans les zones de joints. Bien que les murs soient aujourd’hui secs, ces altérations fragilisent durablement le décor et justifient une intervention rapide et méthodique.

Une méthodologie de restauration respectueuse et rigoureuse

Le projet de restauration prévoit une série d’interventions graduées et adaptées à la nature des altérations constatées. Les opérations débuteront par la sécurisation des zones fragilisées, notamment par la pose de protections temporaires et le refixage minutieux des écailles de peinture soulevées. Le support en pierre fera l’objet de consolidations ciblées.

Au regard de ces constats, le projet de restauration vise en priorité à retrouver la lisibilité et l’unité esthétique des compositions tout en respectant la complexité de leur histoire matérielle. Les interventions préconisées reposent sur un décrassage approfondi des surfaces, associé à un allègement ciblé des couches de protection cire-résine qui emprisonnent les salissures. Ce travail délicat sera mené de manière progressive et adaptée, afin de préserver la matière originale et d’éviter toute altération des repeints anciens dont la datation reste incertaine.

Dans un second temps, des interventions de réintégration et d’harmonisation permettront d’atténuer les ruptures visuelles les plus marquées, notamment sur la paroi ouest, où certaines parties du décor architectural devront être restituées de façon lisible et réversible.

Les cadres décoratifs, comprenant des motifs peints et des dorures à la feuille, feront également l’objet d’une restauration soignée, afin de restituer l’unité visuelle de l’ensemble.

Préserver un patrimoine monumental pour les générations futures

Ce projet de restauration des transepts de Saint-Sulpice constitue une étape essentielle dans la redécouverte de l’œuvre d’Émile Signol et dans la mise en valeur d’un décor monumental longtemps altéré par le temps et les infiltrations. Il s’inscrit dans une réflexion globale sur la conservation des grands ensembles peints du XIXᵉ siècle, témoins d’un moment clé de l’histoire artistique et spirituelle parisienne, et vise à rendre à ces œuvres leur puissance expressive et leur place au cœur de l’édifice.